충북 제천 세명대학교는 12일 제천시민 일부가 반대운동을 벌이고 있는 하남시 제2캠퍼스 건립 계획은 제천지역과 상생발전하기 위한 불가피한 선택임을 밝히고 시민들의 협력을 당부했다.

권회복 세명대 사무처장은 이날 기자간담회에서 “학령인구가 급감해 지방사립대학은 절체절명의 위기로 몰릴 전망이어서 선제적 대응이 절실한 시점”이라며 “수도권에 거점을 확보해 명문대 이미지를 구축하는 한편, 제천 캠퍼스에 대한 지속적 투자로 상생발전을 꾀하겠다”고 말했다.

실제로 대학 신입생수가 급감하며 상당수 대학은 위기에 몰릴 전망이다. 2018년이 되면 대학입학정원이 고등학교 졸업자수를 초과하게 된다. 대학이 학생을 선발하는 게 아니라 학생의 선택을 받지 못한 대학들은 대규모 미달사태로 폐교 위기에 처하게 되는 것이다.

특히 교육부 정책이 수도권대학의 이해관계를 많이 반영하고 지방대 지원은 미흡한 상황에서 학령인구감소에 따른 피해는 고스란히 중소도시 지방대학 몫이 될 가능성이 높다. 교육부는 지방대학이 교육∙문화∙경제 거점으로서 지역균형발전에 얼마나 중요한지 어느 정도 인식하면서도 실질적인 지원책은 소홀한 형편이다.

수도권대학은 지방 캠퍼스를 설립할 수 있으나 지방대학은 수도권에 분교조차 둘 수 없어 경쟁력을 높이는 데 큰 걸림돌이 되고 있다. 이에 따라 미군부대가 철수하는 부지에 한해 지방대학이 수도권에 분교를 설립할 수 있는 규정을 두었으나 원래 대학 소재지 주민들이 반발해 어려움을 겪고 있다.

권 사무처장은 “수도권 고등학생들은 제천이라는 도시가 어디 있는지도 모르는 경우가 많고, 세명대도 많이 알려지지 않았다”며 “세명대는 선호도가 높은 지방 국립대나 광역도시 사립대학이 아니므로 경쟁력을 높이기 위해 수도권 분교가 필요하다”고 말했다. 원주 연세대, 충주 건국대처럼 수도권에도 캠퍼스가 있는 대학은 입학생 확보에 유리하기 때문에, 결국 세명대와 제천시가 같이 발전할 수 있는 효과를 발휘할 수 있다는 것이다.

세명대는 입학생 확보가 어려운 학과를 중심으로 하남캠퍼스를 설립해 학생 2천여명을 유치할 계획이다. 6천여명 규모 제천캠퍼스는 한의대와 간호학과를 비롯한 보건계열과 한방•웰빙에 적합한 학과로 특성화할 예정이다. 교육과정은 수업을 두 캠퍼스에서 나눠 하는 3+1(제천3년, 하남1년), 2+2(제천2년, 하남2년) 등과 같이 다양화할 계획이다. 옮기는 학과의 공백은 외국인 유학생을 유치해 제천캠퍼스에 피해가 없도록 하겠다고 세명대는 밝혔다.

세명대가 상생발전을 강조하는 이유는 ‘세명대분교설립반대운동본부’가 지난 5일 국회를 방문해 황우여 교육부장관에게 청원서를 전달하는 등 설립반대 운동이 벌어지고 있기 때문이다.

권 사무처장은 “많은 제천시민들이 대학을 하남으로 이전하는 것으로 오해하고 있지만 계속 투자하고 있는 제천 캠퍼스의 이 많은 시설을 두고 어딜 가겠느냐”고 반문하며 “하남 캠퍼스는 제천 본교가 안정적으로 신입생을 확보하는 데 도움을 주는 역할을 떠맡게 될 것”이라고 말했다. 그는 “지역사회와 대학이 위기를 함께 돌파하는 동반자가 돼야 한다”며 “지역경제를 장기적으로 활성화하기 위한 민•학 공동전략을 모색하자”고 제의했다.