화석연료와 원자력을 대체할 수 있는 무공해 에너지로, 일반적으로는 대체에너지를 구성하는 한 요소로 이해된다. 한국에서는 대체에너지 개발 및 이용·보급 촉진법 제2조에서 대체에너지를 석유·석탄·원자력·천연가스가 아닌 11개 분야의 에너지로 규정하고 있다. 11개 분야는 크게 태양열·태양광발전·바이오매스·풍력·소수력·지열·해양에너지·폐기물에너지 등 재생에너지 8개 분야와 연료전지·석탄액화가스화·수소에너지 등 신에너지 3개 분야로 구분하고 있다.

2019년 4월 미국 역사상 처음으로 재생에너지 전력이 석탄발전소 생산 전력보다 더 많이 공급된 것으로 나타났다. 재생에너지 발전 비용이 계속 낮아지는 결과다. 30일 미국 에너지정보청(EIA) 집계를 보면, 미국의 태양광·풍력 등 재생에너지 생산 전력이 4월 전체의 23%를 차지했다. 석탄 전력 생산 비중은 20%를 약간 넘었다. 재생에너지 전력생산 비중이 석탄을 넘어선 것은 미국 역사상 처음이다.